Gatos são egoístas ou nós é que não os entendemos direito?

Existe um velho estereótipo sobre a diferença entre cães e gatos. Dizem que os cães são amorosos e ferozmente leais, enquanto os gatos são distantes e indiferentes. A maioria das pessoas que gosta de gatos provavelmente discorda  —  certamente acho difícil acreditar, com meu gato ronronando no meu colo, que ela não se importa comigo.

No geral, a pesquisa sobre a cognição felina sugere que os gatos formam laços emocionais com seus humanos. Os gatos parecem sentir ansiedade de separação, são mais receptivos às vozes de seus donos do que a de estranhos e procuram a segurança de seus donos em situações assustadoras.

Mas um novo estudo, realizado por pesquisadores no Japão, complica o quadro de nosso relacionamento com os gatos. Adaptando um método anteriormente usado para estudar cães, os pesquisadores descobriram que os gatos  — ao contrário dos cães  —  não evitam estranhos que se recusam a ajudar seus donos.

A pesquisa sugere que os gatos formam laços emocionais com seus humanos. Unsplash/Ludemeula Fernandes.

No experimento, um gato observou seu dono tentar abrir uma caixa para pegar algo dentro. Dois estranhos sentaram-se de cada lado do proprietário e o proprietário se virou para um deles e pediu ajuda. Nas tentativas de “ajuda”, o estranho ajudou o dono a abrir a caixa. Em testes de “não ajuda”, o estranho recusou. O outro estranho ficou sentado passivamente, sem fazer nada.

Então, os dois estranhos ofereceram uma guloseima ao gato, e os cientistas observaram para ver qual o gato se aproximava primeiro. Ela preferia comer de um ajudante em vez de um espectador passivo? Isso indicaria um viés de positividade, mostrando que a interação útil fez com que o gato se sentisse mais afetuoso com o estranho. Ou ela evitou comer do não-ajudante? Esse viés de negatividade pode significar que o gato ficou desconfiado.

Quando esse método foi usado para testar cães, eles mostraram um claro viés de negatividade. Os cães preferiram não levar comida de um estranho que recusou ajuda ao dono. Em contraste, os gatos no novo estudo eram completamente indiferentes. Eles não mostraram nenhuma preferência pela pessoa prestativa e nenhuma evitação da pessoa inútil. Aparentemente, no que diz respeito aos gatos, comida é comida.

Pistas sociais
O que podemos tirar disso? Uma conclusão tentadora seria que os gatos são egoístas e não se importam em como seus humanos são tratados. Embora isso possa se encaixar em nossos preconceitos sobre gatos, é um exemplo de viés antropomórfico. Envolve interpretar o comportamento dos gatos como se fossem pequenos humanos peludos, em vez de criaturas com suas próprias maneiras distintas de pensar.

Para realmente entender os gatos, temos que sair dessa mentalidade centrada no ser humano e pensar neles como gatos. Quando o fazemos, o que parece mais provável não é que os gatos neste estudo eram egoístas, mas eles não eram capazes de perceber as interações sociais entre os humanos. Eles não sabiam que alguns dos estranhos estavam sendo inúteis.

Cães evoluíram de animais que vivem em matilhas. Unsplash/Thomas Bonometti.

Embora os gatos sejam capazes de captar algumas pistas sociais humanas  —  eles podem seguir os comandos humanos e são sensíveis às emoções humanas  — eles provavelmente estão menos sintonizados com nossas relações sociais do que os cães.

Os gatos foram domesticados mais recentemente e foram alterados pela domesticação muito menos do que os cães. Enquanto os cães descendem de animais com responsabilidades sociais, os ancestrais dos gatos eram caçadores solitários. A domesticação provavelmente aumentou as habilidades sociais existentes dos cães, mas pode não ter feito o mesmo com os gatos, que eram menos socialmente conscientes. Portanto, não sejamos tão rápidos em concluir que nossos gatos não se importam se as pessoas são más conosco. O mais provável é que eles simplesmente não conseguem discernir.

Apesar de sua popularidade, ainda sabemos relativamente pouco sobre como os gatos pensam. Pesquisas futuras podem mostrar que a compreensão dos gatos sobre os humanos é ainda mais limitada do que percebemos atualmente. Por outro lado, pode acontecer que os gatos sejam mais capazes de reconhecer a dinâmica social humana em diferentes contextos.

Mas, independentemente do que os estudos revelem, devemos evitar que preconceitos ou antropomorfismo conduzam nossa interpretação do comportamento dos gatos. Antes de julgarmos nossos amigos felinos como indiferentes ou egoístas, devemos primeiro tentar ver o mundo através de seus olhos.

Tradução do texto Cats don’t avoid strangers who behave badly towards their owners, unlike dogs, escrito por Ali Boyle e disponível em The Conversation.