Cientistas e observadores casuais sabem há anos que os corvos e seus parentes corvídeos são extremamente inteligentes. Mas a maioria dos estudos usa experimentos isolados que fornecem uma visão limitada de sua inteligência geral. “Muitas vezes, em tarefas únicas, você está apenas testando se a ave consegue entender que você está escondendo algo”, diz Simone Pika, uma cientista cognitiva da Universidade de Osnabrück, na Alemanha.
Um novo estudo que tenta abordar esse déficit fornece algumas das melhores provas de que os corvos, incluindo aves jovens de apenas quatro meses de idade, têm certos tipos de inteligência que são iguais aos dos grandes primatas já adultos. As aves tiveram um desempenho tão bom quanto os chimpanzés e orangotangos em uma ampla gama de tarefas destinadas a medir a inteligência. “Agora temos evidências muito fortes para dizer que, pelo menos nas tarefas que usamos, os corvos são muito semelhantes aos grandes macacos”, diz Pika, principal autora do estudo. “Em todo um espectro de habilidades cognitivas, sua inteligência é realmente incrível.” As descobertas, publicadas na Scientific Reports, somam-se a um crescente corpo de evidências indicando que habilidades cognitivas impressionantes não são apenas de domínio dos primatas, elas ocorrem em determinadas espécies por todo o reino animal.
Em seu novo trabalho, Pika e seus colegas recorreram a um grande grupo de testes que estudam a coautora Esther Herrmann do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, originalmente desenvolvido em 2007 para investigar o desempenho cognitivo em grandes primatas e crianças humanas. O método de Herrmann mede o desempenho geral em uma gama de tarefas sociais e físicas, em vez de apenas um aspecto específico do raciocínio cognitivo, como a maioria das abordagens anteriores fazia. Herrmann e outros cientistas usaram sua técnica agora bem estabelecida para fazer comparações adicionais entre espécies em macacos, cães e papagaios.
Pika, Herrmann e seus colegas adaptaram e administraram o mesmo conjunto de testes a oito corvos criados à mão. Os ensaios consistiram de nove categorias físicas e seis sociais, que eram compostas individualmente por até quatro tarefas diferentes repetidas várias vezes cada. “Tentamos realizar muitas tarefas em muitos domínios para ter uma compreensão abrangente do que os corvos podem fazer”, diz Pika. “Deu muito trabalho!”
Os testes físicos mediram as habilidades dos pássaros para rastrear objetos no espaço e entender os números. Por exemplo, os pesquisadores colocaram uma recompensa sob um certo copo e então moveram aquele copo com vários outros para ver se os corvos conseguiam rastrear qual deles continha a recompensa. Sob o guarda-chuva do teste social, os pesquisadores mediram o quão bem os pássaros podiam seguir as dicas dadas por um experimentador. O humano sinalizou qual xícara continha uma recompensa olhando ou apontando para ela, por exemplo, ou mostrou aos corvos como acessar uma recompensa e então observou se eles eram capazes de aplicar o que observaram.
Os autores repetiram as mesmas 33 tarefas para cada corvo aos quatro, oito, 12 e 16 meses de idade. Eles ficaram surpresos ao descobrir que, com apenas quatro meses de idade, os pássaros haviam dominado a maioria das tarefas — a ponto de, quase em todos os aspectos, os resultados dos jovens corvos serem comparados de forma semelhante aos dos chimpanzés e orangotangos adultos que Herrmann havia testado anteriormente. “Não esperávamos que eles dominassem essas tarefas tão rapidamente”, diz Pika. Ela e seus colegas suspeitam que o desenvolvimento cognitivo dos corvos deve ser acelerado porque eles começam a interagir mais com seu ambiente ecológico e social por volta dos quatro meses de idade. (Com base em estudos anteriores comparando o desempenho humano com o de outros macacos, Herrmann supõe que crianças de 2,5 anos superariam os corvos em tarefas de cognição social, mas seriam quase iguais aos pássaros na maioria dos testes de cognição física.)
De certa forma, as descobertas sobre a inteligência dos corvos são esperadas, mas são importantes para validar o desempenho cognitivo das aves, diz Claudia Wascher, ecologista comportamental da Anglia Ruskin University, na Inglaterra, que não esteve envolvida na pesquisa. “Os grandes macacos e primatas em geral têm, há muito tempo, sido elogiados por suas habilidades cognitivas ‘extraordinárias’, mas agora descobrimos que outros táxons, incluindo pássaros, apresentam desempenho cognitivo semelhante”, diz ela. “Para entender completamente a evolução das habilidades cognitivas em não humanos, precisamos de comparações muito mais amplas como este estudo em corvos. E precisamos testar muito mais espécies. ”
Embora o novo estudo forneça algumas das evidências mais fortes até o momento de que os corvos, como os primatas, possuem uma inteligência geral flexível e forte, Pika aponta que existem algumas advertências importantes. Ela e seus colegas trabalharam apenas com oito pássaros. E os desafios cognitivos que os corvos enfrentaram no ambiente de cativeiro diferem daqueles que enfrentariam na natureza. Os corvos do estudo, por exemplo, não se saíram tão bem quanto o esperado em tarefas espaciais — o que foi uma surpresa, visto que os pássaros passam a vida navegando em grandes áreas com as asas.
Os corvos também poderiam ter sido jogados fora porque estavam interagindo com humanos em vez de membros de sua própria espécie (ou uma espécie intimamente relacionada, no caso de grandes macacos e manipuladores humanos). “Os corvos aprendem rapidamente, e esses foram criados à mão por humanos, mas ainda existe um vazio dinossauro-mamífero entre as espécies, que precisa ser superado”, diz Mathias Osvath, cientista cognitivo da Universidade de Lund, na Suécia, que não esteve envolvido na pesquisa. “Imagine ter manifestantes de corvos para bebês humanos ou grandes macacos. Como eles atuariam?”
No mínimo, diz ele, o novo estudo pode subestimar a inteligência dos corvos — e é mais uma prova de suas habilidades sociais flexíveis.
Tradução do texto Young Ravens Rival Adult Chimps in a Big Test of General Intelligence escrito por Rachel Nuwer e disponível em Scientific American.
