Como o estado psicológico materno molda o cérebro de um bebê em desenvolvimento

Saúde, atleticismo, inteligência, doença: as características que nos tornam quem somos vêm da interação entre os genes que herdamos e o ambiente ao qual estamos expostos. E esses efeitos ambientais começam antes mesmo de nascermos. Graças a estudos de longo prazo que rastreiam a prole desde o útero até a idade adulta, sabemos que fumar durante a gravidez está relacionado ao baixo peso ao nascer, que o consumo de álcool pode causar defeitos cardíacos ou nas articulações e que uma dieta inadequada aumenta as chances de uma criança tornar-se obesa quando adulta.

Mas e quanto à saúde mental da mãe? Até recentemente, os pesquisadores pensavam que isso tinha um efeito apenas após o nascimento  —  que se o pobre bem-estar emocional de uma mãe levasse a uma paternidade negligente ou abusiva, aumentava o risco de distúrbios psicológicos do filho, como depressão, distúrbio de déficit de atenção e hiperatividade, ansiedade ou outros condições. Mas a saúde mental da mulher é parte integrante do ambiente do feto, explica Catherine Monk, psicóloga médica da Universidade de Columbia em Nova York. E um crescente corpo de evidências mostra que a saúde psicológica de uma mulher grávida pode influenciar a de seu filho.

Monk começou a trabalhar com pacientes grávidas no início de sua carreira e passou mais de 20 anos pesquisando os efeitos do estresse materno, depressão e ansiedade nos filhos. Recentemente, ela foi coautora de uma revisão na Annual Review of Clinical Psychology que descreve os mecanismos pelos quais o estado mental de uma mãe pode moldar o desenvolvimento do cérebro do feto.

Monk falou com Knowable sobre as evidências até disponíveis agora, e por que ela vê essa ligação entre uma mulher e a saúde mental de seu filho como uma excelente oportunidade para cuidados preventivos  em vez de como um motivo para culpar a mãe. Esta conversa foi editada em termos de duração e clareza.

Como você primeiro tentou estudar se o estado mental de uma mulher pode afetar seu feto?

Demos a mulheres grávidas no laboratório um teste de combinação de palavras e cores. É um desafio cognitivo muito comum  — quando confrontado com isso, todos nós ficamos um pouco nervosos e mostramos um aumento na frequência cardíaca e na pressão arterial. Pensamos que veríamos os fetos responderem com uma mudança na frequência cardíaca também, mas não vimos nada estatisticamente significativo para essas mulheres quando seus resultados foram agrupados.

Também coletamos informações sobre o quão ansiosas essas mulheres estavam, usando suas respostas a um questionário padrão. Quando separamos os dados em grupos de baixa ansiedade e alta ansiedade, vimos que os fetos de mulheres que não estavam muito ansiosas não apresentaram alteração na frequência cardíaca. Mas os fetos de mulheres mais ansiosas tiveram um aumento da frequência cardíaca em resposta à tarefa estressante. Então, isso sugeriu que esses fetos, embora estejam recebendo sons e outros estímulos semelhantes de suas mães como o outro grupo, estão respondendo de forma diferente.

Se a frequência cardíaca de um feto muda mais em resposta aos estímulos de sua mãe, como isso se correlaciona com um maior risco de ansiedade e TDAH?

Em um estudo subsequente, descobrimos que uma frequência cardíaca reativa em fetos de mães com depressão pré-natal estava associada a menos conectividade entre duas regiões do cérebro conhecidas como amígdala e córtex pré-frontal. A amígdala é uma parte dos circuitos cerebrais envolvidos na regulação da emoção, na detecção e na experiência de respostas ao estresse. O córtex pré-frontal está envolvido no controle do comportamento, da fala e do raciocínio e pode diminuir a reatividade da amígdala aos estímulos.

Portanto, a ideia é que, mesmo no início, bebês de mães mais deprimidas têm menos conexão em seu cérebro entre a amígdala e o córtex pré-frontal, o que pode ser um sinal precoce de menos controle cognitivo sobre a emoção. Outros laboratórios estão mostrando ligações semelhantes entre distúrbios de humor em mulheres grávidas e esse enfraquecimento das conexões entre essas duas partes do cérebro. Também é algo que vemos em estudos experimentais em outros animais.

Como o estado mental de ansiedade ou depressão de uma mãe é comunicado ao feto?

Temos algumas peças do quebra-cabeça. Os hormônios são um mecanismo importante. Sabemos, por meio de estudos em animais não-humanos, que a exposição a níveis atipicamente elevados no útero do hormônio esteróide do estresse, o cortisol, está associado  a mais atividade na amígdala da prole após o nascimento. Esses animais mostram um comportamento mais parecido com a ansiedade.

Também há muitos dados vindos de estudos com humanos. Por exemplo, em um estudo de mulheres esperando para fazer amniocentese, os pesquisadores descobriram que se você comparar o nível de cortisol no plasma de uma mulher com o do líquido amniótico  — é a isso que o feto é exposto  —  há menos correlação em mulheres que têm menos ansiedade. Mas há uma alta correlação em mulheres mais ansiosas. Isso sugere que alguma coisa sobre a ansiedade materna está associada ao funcionamento diferente da placenta, o que pode afetar a quantidade de cortisol que chega ao líquido amniótico. Esse é um dos desafios desta pesquisa: pode não importar exatamente quanto cortisol está em circulação na mulher, mas a que nível o feto é exposto por meio da placenta e do líquido amniótico.

Vários grupos, incluindo o nosso, descobriram que há uma enzima na placenta cujo papel é desativar o cortisol conforme ele atravessa a placenta e o funcionamento dessa enzima varia de acordo com os níveis de ansiedade das mulheres. Em humanos, a ansiedade materna parece estar associada a um “desligamento” do gene que controla essa enzima protetora para que mais cortisol chegue ao feto em desenvolvimento. Essa exposição a níveis atipicamente altos de cortisol está associada à diminuição da formação de células nervosas e diferenças em como os neurônios migram e formam conexões, tudo o que pode contribuir para o aumento do risco de ansiedade ou TDAH.

Outros grupos mostraram que as mudanças na regulação hormonal devido ao desligamento desses receptores placentários estão associadas a alterações no comportamento das crianças, como ficar mais ansiosas. Agora estamos começando a ligar esses pontos e ver uma história mais coerente emergir em diferentes laboratórios.

Outros mecanismos também estão funcionando?

O estresse pode afetar a regulação do sistema imunológico. Isso também influencia o desenvolvimento neurológico e comportamental do feto. Proteínas inflamatórias conhecidas como citocinas parecem influenciar como um neurônio cresce e forma conexões, e também quais neurônios sobrevivem e como eles se desenvolvem. O papel do sistema imunológico no desenvolvimento do cérebro está apenas começando a ser descoberto.

Esta tabela descreve as consequências potenciais do estresse e da ansiedade durante a gravidez, bem como os mecanismos biológicos que podem estar em jogo.

Existem janelas críticas durante o desenvolvimento fetal quando o cérebro está mais suscetível a esses hormônios ou sinais imunológicos?

Essa é uma das áreas em que ainda temos um longo caminho a percorrer. Há algumas especulações de que se um estresse ocorrer mais cedo durante a gravidez, há potencial para efeitos mais profundos, porque mais aspectos fundamentais do cérebro em desenvolvimento serão afetados. Portanto, você pode ver um risco maior de esquizofrenia, por exemplo. Quando o evento estressante ocorre mais tarde, você pode ver efeitos mais sutis, nisso o risco de condições mais sutis, como TDAH ou ansiedade, aumenta.

Mas isso é muito preliminar. Estamos apenas começando a ter uma noção mais clara de quando ocorre o estresse materno, se foi um estresse crônico, como a pobreza ao longo da vida, ou um estresse agudo, como uma fome, e os resultados de ser exposto a ele no útero.

Os efeitos do estresse materno são sempre prejudiciais?

Acho que tendemos a pensar nessas exposições como ruins. Em grande parte do nosso trabalho, estamos mostrando resultados negativos  — se sua mãe está estressada ou ansiosa, você tem um risco maior de TDAH, e isso é um resultado ruim.

Mas há outra maneira de ver isso: sua mãe está lhe dando pistas. Ela está muito ansiosa porque é um mundo perigoso lá fora. Em um ambiente de risco, ter uma amígdala que é muito reativa, uma frequência cardíaca e uma resposta ao estresse que são reativas  —  essas são adaptações que podem ajudar na sobrevivência.

Mas então, quando uma criança de 6 anos vai para a escola, eles dizem: “Você realmente precisa se sentar em sua cadeira e se concentrar”, embora a sala de aula seja muito barulhenta. Essa criança teve uma formação pré-natal precoce para ficar superalerta em tal ambiente. É uma incompatibilidade entre os sinais pré-natais e as demandas do ambiente da criança, então ela pode ficar ansiosa ou ter sintomas de TDAH.

A placenta, como sabemos, elimina os resíduos e é protetora. É também esse órgão incrivelmente complexo que comunica ao feto como será o ambiente futuro da criança.

Isso sugere que a mãe pode ser a culpada pelo risco de TDAH de uma criança?

Eu acho que é realmente essencial não culpar a mãe. Temos que estar muito cientes de que os níveis de estresse e depressão são tipicamente duas vezes maiores entre as mulheres pobres. Temos que reconhecer as condições sociais que contribuem para altos níveis de estresse e depressão  — e, francamente, a sociedade tem que assumir a responsabilidade por isso e lidar com isso por meio de mudanças nas políticas.

Isso deve afetar a forma como cuidamos da saúde das mulheres grávidas?

Absolutamente. A gravidez é um momento de tremenda transição psicológica, não apenas de mudança biológica. É um ótimo momento para examinar a mulher e toda a família e fazer a declaração de que, assim como a saúde física é importante, a saúde mental também é importante. Como está uma mulher: esse é o ambiente do feto.

Os exames de rotina para depressão e ansiedade estão se tornando parte da prática pré-natal e poderíamos fazer mais disso. No mínimo, poderíamos começar a levar a sério a ideia de que temos mais de um paciente.

Pode haver  — e eu acho que é uma preocupação profunda  —  um privilégio do bebê sobre a mãe, às vezes. Especialmente em gestações de alto risco, o foco é tanto no feto e nas intervenções que podem ser feitas que há menos foco na mulher, que provavelmente está tendo problemas físicos, para não mencionar sofrimento emocional, nesses contextos.

Algumas mulheres grávidas querem fazer mudanças positivas em suas vidas, como se exercitar mais ou obter ajuda para lidar com traumas emocionais passados, pelo bem de seus bebês. Outros podem dizer que sua saúde mental é importante para eles como indivíduos, não apenas porque estão carregando um bebê. Nós, como médicos, devemos cuidar da saúde mental de uma mulher, mesmo que ela não esteja grávida. E também devemos perceber que, quando cuidamos dela quando está grávida, estamos cuidando de seu futuro filho também.

Tradução do texto How maternal mood shapes the the developing brain, escrito por Jyoti Madhusoodanan e disponível em Knowable Magazine.