A vitimização é definida em termos negativos: “a condição de ter sido ferido, prejudicado ou feito para sofrer.” No entanto, os humanos evoluíram para sentir empatia pelo sofrimento dos outros e fornecer assistência de forma a eliminar ou compensar esse sofrimento. Consequentemente, sinalizar sofrimento para outras pessoas pode ser uma estratégia eficaz para obter recursos. As vítimas podem receber atenção, simpatia e status social, bem como apoio financeiro e outros benefícios. E ser uma vítima pode gerar certos tipos de poder: pode justificar a busca de retribuição, fornecer um senso de legitimidade ou posição psicológica para falar sobre certas questões e pode até conferir impunidade moral, minimizando a culpa pelos erros das próprias vítimas.
Presumivelmente, a maioria das vítimas renunciaria avidamente a esses benefícios se fossem capazes de se livrar de sua situação. Mas quando a vitimização rende benefícios, isso incentiva as pessoas a sinalizar sua condição de vítima para os outros ou a exagerar ou até mesmo fingir totalmente a condição de vítima. Isso é especialmente verdadeiro em contextos que envolvem alegados danos psíquicos e onde apelos são feitos a terceiros, com o dano alegado frequentemente invisível, não verificável e baseado exclusivamente em auto-relatos. Tais circunstâncias permitem que pessoas inescrupulosas tirem vantagem da bondade e simpatia dos outros cooptando o status de vítima para ganho pessoal. E assim, as pessoas fazem.
Pesquisas recentemente publicadas indicam que as pessoas que sinalizam com mais frequência sua condição de vítima (seja real, exagerada ou falsa) são mais propensas a mentir e trapacear para obter ganhos materiais e denegrir os outros como um meio de progredir. A sinalização de vitimização está associada a vários traços de personalidade moralmente indesejáveis, como narcisismo, maquiavelismo (disposição para manipular e explorar os outros para benefício próprio), senso de direito e honestidade e humildade baixas.
Acadêmicos do Laboratório de Imoralidade da Universidade da Colúmbia Britânica criaram uma escala de sinalização de vítimas que mede a frequência com que as pessoas contam aos outros sobre as desvantagens, desafios e infortúnios que sofrem. Descobriu-se que aqueles que pontuaram mais alto nesta escala de sinalização de vítima eram mais propensos a sinalizar virtude — a exibir externamente sinais de caráter moral virtuoso — ao mesmo tempo que colocavam menos importância em sua própria identidade moral. Em outras palavras, os sinalizadores de vitimização estavam mais interessados em parecer moralmente bons, mas menos interessados em ser moralmente bons, do que aqueles que sinalizam com menos frequência sua condição de vitimização.
Em um estudo, os participantes que pontuaram mais alto na sinalização de vítima virtuosa (a combinação de sinalização de vítima e sinalização de virtude) eram, em média, mais propensos a mentir e trapacear em uma tarefa de cara ou coroa para ganhar um pagamento de bônus. Em outro estudo, os participantes foram convidados a imaginar um cenário envolvendo um colega (com quem estavam competindo) em que “algo parecia errado”, embora o colega se comportasse de maneira genial. Sinalizadores de vítimas altamente virtuosos eram mais propensos a interpretar esse comportamento ambíguo como discriminatório e a fazer acusações sobre maus-tratos do colega que nunca foram descritas no cenário.
Em vários desses estudos, os pesquisadores controlaram a internalização de traços moralmente virtuosos (ou seja, priorizando a virtude de fato) e variáveis demográficas que podem estar associadas ao aumento da vulnerabilidade à verdadeira vitimização. A persistência de efeitos estatisticamente significativos sugere que pode haver um tipo de personalidade que — independente da experiência real de uma vítima real ou internalização de virtude real — leva os indivíduos a sinalizar uma vitimização virtuosa como um meio de extrair recursos de outros.
Consistente com essa teoria, outro trabalho recente indica que a condição de vítima, ou o sentimento duradouro de que o eu é uma vítima, pode ser um traço de personalidade estável. Este traço de personalidade é caracterizado pela necessidade de que os outros reconheçam e tenham empatia com a própria vitimização, sentimentos de superioridade moral e falta de empatia pelo sofrimento dos outros. Este traço de personalidade foi considerado relativamente estável ao longo do tempo e contextos de relacionamento, e foi associado a maior gravidade percebida de ofensas recebidas, rancor, vingança, direito de se comportar de forma imoral, ruminação, desconfiança, neuroticismo e atribuição de qualidades negativas aos outros.
Juntos, esses resultados sugerem que as reivindicações de vitimização podem ser causadas não apenas por estados objetivos de sofrimento, mas também pelas características das pessoas que fazem reivindicações de vitimização. Embora possamos não ser capazes de controlar essas características em outras pessoas, é útil examinar alguns dos fatores ambientais que incentivam a expressão de queixas.
Em geral, as pessoas recompensam a sinalização de vitimização. Por exemplo, um estudo descobriu que os participantes relataram maior disposição de doar para uma página do GoFundMe para uma jovem que precisava de mensalidades universitárias quando ela também mencionou sua educação difícil, em comparação com um caso de controle em que nenhum detalhe extra do sofrimento passado foi fornecido. Em muitos casos, esse resultado é moralmente desejável: Queremos que as pessoas ajudem aqueles que sofreram e precisam mais. Porém, quando se sabe que as pessoas podem obter benefícios projetando certas informações biográficas, os oportunistas podem ser incentivados a exagerar ou sinalizar falsamente seus próprios problemas. Assim como as pessoas podem fingir competência para obter status e benefícios (por exemplo, doping nos esportes ou usar o smartphone durante trivialidades de pub) e falsa moralidade para obter uma boa reputação (por exemplo, comportando-se melhor em contextos públicos do que em situações privadas), eles podem fingir ser vítimas para obter simpatia e compensação imerecidas.
Também é importante lembrar que muitas alegações de vitimização são feitas a estranhos online, especialmente por meio de mídia social ou sites de arrecadação de fundos. Isso pode aumentar o alcance e a eficácia de reivindicações falsas, porque são direcionadas a estranhos que não têm base para investigar (ou mesmo entreter) suspeitas de falsa vítima, exceto sob pena de parecerem insensíveis.
Quando uma pessoa intencionalmente faz mal a alguém em sua família, círculo de amigos, comunidade ou órbita profissional, muitas vezes está disposta a fazer as pazes e, portanto, as vítimas muitas vezes podem apelar diretamente aos transgressores em busca de recompensa. Mesmo que um transgressor tenha pouco remorso, outras pessoas próximas (como amigos e familiares) cientes do mal muitas vezes estão dispostas a oferecer simpatia e assistência. Os apelos de terceiros a estranhos, por outro lado, talvez sejam especialmente propensos à falsidade, porque a parte solicitante está apelando para indivíduos que não conhecem suas circunstâncias ou caráter. Isso certamente não significa que todos (ou mesmo a maioria) dos recursos dessa natureza sejam falsos — apenas que essa será a estratégia preferida daqueles cujas reivindicações foram rejeitadas (ou provavelmente seriam rejeitadas) por aqueles que têm mais informações.
Quase todas as pessoas experimentam desvantagens ou maus-tratos em algum momento de suas vidas. Muitos, silenciosa e humildemente, superam esses desafios por conta própria ou com a ajuda de amigos íntimos e familiares. Apenas uma minoria transformará todo desprezo em uma oportunidade de buscar simpatia, status e reparação de estranhos. Se eventualmente descobertos, eles podem sofrer danos catastróficos à reputação ou até mesmo ir para a prisão. Mas, no curto prazo, pelo menos, esse grupo pode receber mais benefícios, com menos esforço, do que o primeiro.
Nada disso significa que não existem vítimas genuínas ou que não devemos cuidar e fornecer assistência às vítimas quando podemos. Pelo contrário, uma razão pela qual vale a pena refletir sobre o sistema de incentivos que criamos é precisamente que existem vítimas genuínas: os falsos sinalizadores de vítimas habituais esgotam os recursos disponíveis para as vítimas genuínas, enganam a confiança de outros em alocar seus recursos incorretamente e podem iniciar um ciclo disfuncional de vitimização competitiva dentro da sociedade de forma mais ampla. Por exemplo, a pesquisa mostrou que as pessoas aumentam sua própria condição de vítimas de discriminação quando são acusadas de discriminar outras pessoas ou mesmo quando são meramente caracterizadas como relativamente favorecidas.
Esse fenômeno pode ajudar a explicar por que é comum as pessoas acreditarem que estão acertando o alvo em muitas situações. Por exemplo, em uma pesquisa nacionalmente representativa com norte-americanos, cerca de 65% dos adultos expressaram pelo menos uma concordância moderada com a proposição de que o sistema funciona contra pessoas como eles. E cerca de 55% dos entrevistados concordaram, pelo menos moderadamente, com a proposição de que raramente obtêm o que merecem na vida. A maioria das pessoas parece pensar que o status quo é geralmente injusto com elas. E os hábitos de perceber a si mesmo como uma vítima, e sinal de vitimização para os outros, não estão relacionados à ideologia política. Como acontece com tantas fontes de conflito entre grupos, este não é um problema “deles”, mas um problema de pessoas.
Historicamente, nossos ancestrais podem ter sido mais capazes de discernir os sinalizadores habituais ou falsos de vítimas daqueles em verdadeira necessidade. Vivíamos em comunidades menores, onde tendíamos a saber o que estava acontecendo e com quem — portanto, aqueles que enganavam os outros corriam maior risco de serem pegos.
Em sociedades modernas e ricas, por outro lado, as pessoas podem sinalizar seu sofrimento difícil de verificar para milhares ou mais estranhos online. Embora as vítimas genuínas possam se beneficiar em tais ambientes (porque podem espalhar a consciência de sua situação e solicitar apoio, em grande escala), indivíduos manipuladores inevitavelmente usarão as mesmas ferramentas de transmissão em massa para extrair recursos e possivelmente até iniciar um ciclo de competição de vitimismo que infecta a todos. Aqueles que declaram com mais veemência sua condição de vitimização para os outros podem, frequentemente, terminar como vilões.
Tradução do texto The Evolutionary Advantages of Playing Victim escrito por Cory Clark, psicóloga social na Universidade da Pensilvânia, e disponível em Quillette.
