A história do botânico que desafiou o ditador comunista Josef Stalin

Em 1913, o biólogo russo Nikolai Vavilov, de 26 anos, foi para o Instituto de Horticultura John Innes para estudar aos pés do lendário geneticista William Bateson. Enquanto estava lá, Vavilov assistia a palestras na vizinha Universidade de Cambridge e muitas vezes podia ser visto andando de bicicleta pela cidade em seu terno e gravata que são sua marca registrada. Ele e Bateson se tornaram amigos de longa data, e a genética mendeliana que Bateson e sua equipe defenderam — e que permanece o cerne do campo da genética até hoje — foi gravada na alma científica de Vavilov.

A visita à Inglaterra foi interrompida como resultado da Primeira Guerra Mundial e Vavilov voltou para casa, onde começou o trabalho de doutorado sobre resistência a doenças de plantas, em parte para aliviar a constante escassez de alimentos na Rússia. Ao fazer isso, ele iniciou uma cruzada de um homem para vasculhar o planeta, coletando variedades de culturas que eram resistentes a doenças e que também poderiam lançar luz sobre a evolução das plantas domesticadas. Pelos próximos 25 anos, as viagens e aventuras de Vavilov, narradas em detalhes em sua enorme obra Os Cinco Continentes, fariam Indiana Jones parecer um Escoteiro. Ele coletou centenas de milhares de amostras de sementes de 60 países, começando com o Irã e a região de Pamir em 1916, Afeganistão em 1924, Argélia, Marrocos, Tunísia, Líbano, Síria, Iraque, Palestina, Jordânia, Etiópia, Grécia, Chipre, Creta, Itália e Espanha em 1926. E ele estava apenas começando. Outras missões de coleta o levaram à China, Japão, Taiwan e Coréia, além de México, Estados Unidos, Canadá, Alemanha, França, Inglaterra, Holanda, Colômbia, Peru, Bolívia, Chile, Argentina, Uruguai, Brasil, Trindade e Tobago, Porto Rico e Cuba.

Com a reputação de dormir apenas quatro horas por noite, Vavilov usou o tempo extra para dominar mais de uma dúzia de idiomas, para que pudesse conversar com os fazendeiros locais para aprender o que eles sabiam sobre as plantas que estava estudando e para escrever mais de 350 artigos e livros.

Em sua primeira viagem em 1916, ele foi preso na fronteira Irã-Rússia e acusado de ser um espião, porque tinha alguns livros de alemão com ele. Na região montanhosa de Pamir, na Ásia central, Vavilov atravessou passagens nas montanhas que desafiam a morte, uma experiência, ele escreveu, “da qual este viajante se lembra melhor. Esses momentos nos fortalecem para o resto da vida: eles preparam um cientista para todas as dificuldades, todas as adversidades e tudo o que é inesperado. ” Ele precisaria daquele aço — repetidamente. Em sua viagem ao Afeganistão, ele caiu enquanto caminhava entre dois vagões de trem e ficou pendurado pelos cotovelos enquanto o trem passava rugindo. Em sua viagem à Síria, ele contraiu malária e tifo, mas continuou.

À medida que coletava e estudava plantas domesticadas e seus ancestrais em todo o planeta, Vavilov começou a desenvolver novas idéias radicais sobre a domesticação per se e a evolução em larga escala. Em uma reunião de junho de 1920 do Congresso Pan-Russo sobre Melhoramento e Produção de Sementes, ele apresentou sua “lei da variação homóloga”. A ideia era pegar a ideia de homologia — similaridade devido à história evolutiva compartilhada — e construir um modelo preditivo de variação das plantas. Como as espécies de plantas evolutivamente relacionadas têm conjuntos semelhantes de genes, Vavilov argumentou que se conhecesse as características presentes em uma espécie — por exemplo, cor da flor, número de inflorescências, forma da semente, comprimento do caule, tempo de polinização e assim por diante — ele poderia prever as características paralelas em espécies estreitamente relacionadas. E a lei também pode ser aplicada no nível de gênero ou família. Quando Vavilov apresentou a ideia na reunião, as pessoas se levantaram e aplaudiram, “a biologia encontrou seu Mendeleev”, por criar uma espécie de tabela periódica de variação das plantas. Com o tempo, Vavilov encontrou evidências de sua lei no trigo, centeio, milho, aveia, algodão, gramíneas, batatas e outras plantas domesticadas. Espalharam-se rumores de que a Avenida Nevsky em Petrogrado (que logo seria renomeada Leningrado e, eventualmente, São Petersburgo) seria renomeada como Avenida das Linhas Homólogas.

As viagens de Vavilov forneceram-lhe uma perspectiva global única, que o levou a identificar “centros de domesticação de plantas”. Ele introduziu a ideia dos centros em 1924 e, nas décadas subsequentes, ajustou o número — entre cinco e oito — com base em novos dados, na maioria das vezes incluindo sudoeste da Ásia, sudeste da Ásia, áreas costeiras do Mediterrâneo, Abissínia, região mexicana-peruana, o arquipélago de Chiloé (perto do Chile), a fronteira entre o Brasil e o Paraguai, e um centro de ilha, perto da Indonésia. Acima e além da importância científica de suas idéias sobre variações homólogas e centros de origem, Vavilov acreditava que elas tinham méritos práticos e poderiam “servir como a base para todo trabalho de reprodução e genético dos próximos e posteriores Planos Quinquenais”.

O reconhecimento e as honras logo se seguiram. Em seu país natal, Vavilov foi um dos primeiros cientistas a receber o Prêmio Lenin, foi eleito membro da Academia de Ciências da URSS e acabou sendo nomeado membro estrangeiro da Sociedade Linnaeana, a Associação Americana para o Avanço da Ciência e muitas outras academias ao redor do mundo.

Muito mais importante para Vavilov do que os elogios foi seu pequeno império de institutos e estações de campo devotadas ao estudo da biogeografia, genética e evolução de colheitas domesticadas. Este império fazia parte do labirinto da burocracia soviética, mas nasceu em 1920–21 quando Vavilov assumiu o comando do Departamento de Botânica Aplicada em Petrogrado e culminou em sua liderança no Instituto de Indústria Vegetal da União (conhecido pelo russo acrônimo VIR), e a Lenin All Union Academy of Agricultural Sciences (VASKhNIL). Cada uma dessas organizações empregava dezenas de cientistas, técnicos e trabalhadores e tinha estações de campo ramificadas: Quando Vavilov era presidente da VASKhNIL, só ela era composta por 111 institutos de pesquisa, 206 “estações zonais” especializadas, 26 estações de pesquisa agrícola e 36 estações de reprodução.

Já em 1921, Vavilov sonhava em acumular um banco mundial de sementes que servisse à ciência e agisse como um repositório de safras que poderiam ser usadas para alimentar o planeta. Enquanto viajava e coletava, ele constantemente enviava de volta amostras de sementes, centenas de milhares delas no total, para os institutos e estações de campo sob seu reduto.

Em meados da década de 1930, o problema para Vavilov e para tantos outros biólogos russos era que se tornara uma época muito perigosa para ser um geneticista mendeliano na União Soviética

O problema começou quando, em meados da década de 1920, o Partido Comunista elevou uma série de homens iletrados do proletariado a posições de autoridade na comunidade científica, para glorificar o “homem médio”. Trofim Lysenko era o caso. Ele foi criado por fazendeiros pobres na Ucrânia, não aprendeu a ler até os 13 anos e não tinha diploma universitário, tendo apenas estudado na Escola Profissional para Jardineiros em Uman, Ucrânia em 1917. O único treinamento que ele teve em o melhoramento genético era um curso breve sobre o cultivo de beterraba sacarina no Instituto Agrícola de Kiev.

Lysenko tinha um emprego de nível médio semeando ervilhas no Laboratório de Melhoramento de Plantas de Gandzha, no Azerbaijão, quando convenceu um repórter do Pravda, que estava escrevendo um artigo sobre as maravilhas dos cientistas camponeses, que o rendimento de sua colheita de ervilha estava muito acima da média que sua técnica poderia ajudar a alimentar seu país faminto. O artigo do Pravda de 8 de outubro de 1929 afirmava que “o professor descalço Lysenko tem seguidores… e os luminares da visita agronômica. . . e agradecidamente aperte sua mão. “ O artigo era ficção, mas trouxe Lysenko à atenção nacional, incluindo a atenção de Josef Stalin.

Lysenko logo afirmou ter conduzido experimentos nos quais o trigo e a cevada produziram maiores rendimentos durante períodos de clima frio, depois que suas sementes foram congeladas em água antes do plantio. Usando esse método de “vernalização”, ele disse que poderia dobrar o rendimento das safras da União Soviética em apenas alguns anos, em parte transformando as safras de grãos da primavera em safras de inverno. Em seguida, ele afirmou que não apenas as plantas que passaram pelo processo de vernalização produziriam rendimentos mais elevados, mas que seus descendentes também produziriam rendimentos mais elevados. Muitas evidências de laboratórios de todo o mundo já haviam mostrado que essa forma de herança — chamada de herança de características adquiridas ou herança lamarckiana — simplesmente não funcionava e não havia estudos controlados mostrando seu funcionamento. Mas Lysenko argumentou que a herança das características adquiridas era mais filosoficamente semelhante à filosofia marxista do que a genética mendeliana defendida por europeus e americanos, bem como pela vasta maioria dos geneticistas soviéticos. Stalin, que estava promovendo a ideia de que se a economia se transformasse, tudo mudaria para todos e as gerações vindouras, estava encantado com a ideia de Lysenko de que manipular as condições do meio ambiente mudava não apenas a genética dos organismos naquele ambiente, mas seus descendentes também.

Lysenko nunca realizou experimentos controlados sobre o aumento do rendimento da colheita ou a herança de características adquiridas. Praticamente todos os dados que ele alegou ter coletado eram desleixados ou, com mais frequência, totalmente fabricados. Mas com Stalin como seu aliado, Lysenko lançou uma cruzada para desacreditar o trabalho no que ele chamou de “genética ocidental”, que significa genética mendeliana. Em uma conferência agrícola realizada no Kremlin em 1935, quando Lysenko terminou um discurso cuspidor de fogo no qual chamou os geneticistas ocidentais de “sabotadores”, Stalin levantou-se e gritou: “Bravo, camarada Lysenko, bravo”.

Vavilov tinha feito amizade com um jovem Lysenko na década de 1920, quando Lysenko estava recebendo aclamação nacional por suas ideias sobre o aumento da safra, um tópico que sempre foi próximo e caro a Vavilov. Inicialmente enganado por Lysenko, ao longo do tempo, enquanto examinava as alegações de Lysenko, Vavilov ficou desconfiado e pediu a um aluno seu para ver se os resultados de Lysenko poderiam ser replicados. Eles não podiam, e Vavilov se tornou o oponente declarado de Lysenko. Em retaliação, no final de 1933 o Comitê Central de Stalin proibiu Vavilov de mais viagens ao exterior e Lysenko avisou Vavilov e seu aluno de que “quando (seus) dados errôneos foram eliminados… aqueles que não conseguissem entender as implicações ”também seriam“ varridos ”.

Esta não era uma ameaça inútil. A base de poder de Lysenko era bem conhecida: “Todo o país sabe do debate ocorrendo entre Vavilov e Lysenko”, um que seus comparsas se levantaram e anunciaram em uma reunião. “Vavilov terá que mudar seus métodos, porque Stalin disse que as coisas não devem funcionar como Vavilov diz, mas como diz Lysenko.” Dentro de alguns anos, trabalhando com Stalin e outros, Lysenko estava no bom caminho para expurgar os geneticistas mendelianos das fileiras da ciência soviética, mandando-os demitidos ou jogados na prisão se não jurassem fidelidade aos pontos de vista de Lysenko. Ele também, para todos os efeitos, removeu todas as menções à genética mendeliana dos livros didáticos de biologia em todos os níveis, desde o primeiro grau até a universidade.

Vavilov não se intimidou e continuou lutando contra Lysenko. Ele não era polemista por natureza e, em público, suas respostas geralmente se concentravam nos dados que ele e outros haviam coletado sobre a genética mendeliana e a falta de evidências de Lysenko, mas em 1939 em uma reunião do All-Union Institute of Plant Breeding, ele fez um discurso no qual declarou: “Vamos para a pira, vamos queimar, mas não vamos recuar de nossas convicções.” Pouco depois, quando ele estava em Moscou, Vavilov e Lysenko tiveram uma discussão acalorada. Um dos presentes disse a um amigo: “agora ele vai ser preso… porque disse uma coisa tão terrível a Lysenko. Ele disse ‘graças a você, nosso país foi ultrapassado por outros países’”.

Lysenko, que a essa altura havia usurpado a presidência da VASKhNIL e era o braço direito de Stalin na ciência, já estava farto desse espinho em seu lado. Em 6 de agosto de 1940, enquanto viajava pela Ucrânia, Vavilov foi pego por quatro homens vestindo ternos escuros, levado a Moscou pelo NKVD (o antecessor da KGB) e colocado na temida prisão de Lubyanka, onde, por causa do nos 11 meses seguintes, ele foi interrogado, principalmente pelo tenente Alexander Khvat, em 400 ocasiões distintas, por um total de 1700 horas.

Khvat, é claro, não teve problemas para reunir evidências falsas de que Vavilov havia “danificado os locais de desembarque na região militar de Leningrado, semeando os aeroportos com sementes contendo ervas daninhas”. Os resultados de uma “comissão de especialistas” que Khvat reuniu, falavam-lhe da “alta concentração de elementos socialmente hostis” nos institutos de Vavilov e de “vinte e um funcionários de origem nobre, oito do sacerdócio, doze cidadãos honorários [código para czaristas], e dez da classe mercantil.”

Onze meses depois, no “julgamento” de Vavilov, conduzido por um painel de três generais (não juízes), ele foi formalmente acusado de agir como um dos “líderes de uma organização antissoviética… (ser) um participante ativo em um anti-organização soviética de direitas que operam no Comissariado da Agricultura e em várias instituições científicas da URSS… (e) no interesse dessas organizações antissoviéticas que realizam uma atividade de destruição generalizada com o objetivo de perturbar e destruir o sistema de fazendas coletivas e o colapso e declínio da agricultura socialista na URSS.”

O veredicto foi uma conclusão precipitada e o recurso subsequente de Vavilov foi negado. A sentença de morte original foi eventualmente comutada para 20 anos de prisão. Em 16 de outubro de 1941 ele foi colocado em um trem, com centenas de outros, e enviado para a prisão número 1. de Saratov. Quando a sentença de Vavilov começou, o instituto VIR na rua Herzen 44 em Leningrado, o maior de seus institutos de pesquisa — e um que Lysenko ainda não tinha posto as mãos — abrigava cerca de um quarto de milhão de amostras diferentes de sementes de todo o mundo, incluindo cerca de 35 mil de trigo, 10 mil de milho, 26 mil de leguminosas e 1200 amostras de frutas, coletadas em grande parte, embora não inteiramente, pelo próprio Vavilov.

Em 22 de junho de 1941, quase quatro meses antes de Vavilov começar a apodrecer na prisão número 1 de Saratov por ser um geneticista mendeliano, Hitler invadiu a União Soviética. Em 8 de setembro de 1941, o cerco de Leningrado começou: quando terminou quase dois anos e meio depois, pelo menos 800 mil habitantes de Leningrado (e talvez significativamente mais, os estudiosos discutem o número exato) estavam mortos, a grande maioria como resultado de fome e desnutrição.

Durante o inverno de 1941–42, o pior período do cerco nazista, a equipe de Vavilov no VIR em Leningrado sabia que seu líder havia sido sequestrado, mas, além disso, poucas informações estavam disponíveis. No momento, o que mais importava para eles era que a maior parte da coleção de Vavilov estava sob sua tutela no coração de Leningrado. Muitos dos homens do VIR foram enviados para ao fronte para lutar, e outros, como E.V. Wolf, um botânico e especialista em plantas que produzem óleos voláteis, e E. Gleiber, o arquivista do VIR, de quem Vavilov certa vez disse “pelo bem da causa, ele vai doar a camisa que estava usando”, foram mortos nos ataques a bomba quase diários. Mas uma pequena equipe de mulheres e homens permaneceu no VIR com as sementes. Eles sabiam tudo sobre o que estudavam e protegiam. Eles também sabiam que a coleção estava em grave perigo. Os nazistas SS Sammelkommandos (comandos de coleta) não queriam apenas as sementes nas estações de campo que Vavilov havia instalado em toda a União Soviética, eles queriam as sementes no VIR, em sua busca por alimentos para fornecer para o novo Lebensraum (espaço de vida) eles pensaram que a guerra traria. As sementes VIR eram de particular importância como um tesouro de variedades genéticas de plantas cultivadas que os Sammelkommandos ansiavam tão desesperadamente.

Os nazistas eram apenas um problema que as sementes e seus guardiões cientistas enfrentavam. Lysenko e Stalin continuaram a prender pessoas por promoverem a genética mendeliana, um princípio fundamental do VIR, e isso significava que os pesquisadores ali eram alvos potenciais. Mas isso não era uma ameaça imediata para a equipe & VIR, o que, durante o cerco de Leningrado, significava que não era uma ameaça de forma alguma.

O frio excepcional, com temperaturas caindo para -35 graus Celsius, era uma ameaça imediata para as coleções, e escapar dele parecia quase impossível, com a geada penetrando até mesmo nos porões mais profundos. A lenha era quase tão escassa quanto comida, mas de alguma forma, queimando o que quer que fosse, eles mantiveram os fogões acesos e as sementes, em sua maior parte, sobreviveram.

A ameaça mais terrível às sementes eram os próprios cidadãos de Leningrado. No inverno de 1941–42, a ração diária de comida caiu para 250 gramas. As pessoas estavam comendo ração e animais de estimação. Eles estavam rasgando o papel de parede e raspando a cola, que, quando misturada com água, tinha a textura de um mingau aguado. Eles ferviam tudo o que pudesse ser comido. Para muitos, isso não foi suficiente, como o diário improvisado de Tanya Savicheva, moradora de Leningrado, de 12 anos, deixou dolorosamente claro: “28 de dezembro de 1941 — Zhenya morreu. 25 de janeiro de 1942 — a avó morreu. 17 de março — Lyoka morreu. 13 de abril — o tio Vasya morreu. 10 de maio — o tio Lyosha morreu. 13 de maio, às 7h30 — Mamãe morreu. Os Savichevas estão mortos, todos estão mortos. Apenas Tanya sobrou. ” O diário da pequena Tanya não foi descoberto até muito depois da guerra, mas um cadáver congelado em uma pose kafkiana nas ruas de Leningrado durante o cerco, cigarro pendurado em seus lábios e um dedo sem sangue apontando para a localização de uma das recentes valas comuns que pontilhava a paisagem da cidade, contava a mesma história.

Isso é o que aconteceu. Um saco de sementes pode fazer a diferença entre a vida e a morte de um morador de Leningrado. Os cientistas do VIR entenderam isso muito bem, mas eles tiveram que fazer o que tinham que fazer para guardar o tesouro para esta e as futuras gerações. Algumas amostras, para as quais houve réplicas, foram enviadas para outros institutos e estações de campo; para todo o resto trancaram todas as entradas, selaram as janelas com barras de ferro e mantiveram três ou mais pessoas de serviço no VIR 24 horas por dia. dia. Funcionou — as perdas para os cidadãos de Leningrado foram incidentais, em parte por causa da segurança e em parte porque houve muito poucas tentativas de se apropriar das sementes.

Se Stalin, Lysenko, os nazistas e o povo de Leningrado não eram uma ameaça suficiente, havia os ratos. Loucos de fome e armados com dentes afiados e corpos que se contorciam como metamorfos capazes de entrar nos menores espaços, os ratos que não morreram de fome estavam por toda parte. Mas a equipe do VIR foi ainda mais esperta e inventou uma maneira de pendurar as latas com o tesouro de sementes entre as estantes. Isso diminuiu a velocidade dos ratos. Eles também dividiram cada tipo de semente em pacotes replicados, de forma que, se parte do tesouro se perdesse nas tripas dos ratos, parte ainda sobreviveria.

Como praticamente todos em Leningrado, os 16 cientistas restantes no VIR estavam morrendo de fome lentamente durante o cerco, a diferença é que no alcance das armas eles tinham uma abundância de arroz e outras forragens que poderiam salvá-los. Mas eles entenderam que essas amostras, a diversidade genética que capturaram e tudo o que haviam ensinando ciência, eram inestimáveis. Além do mais, as sementes passaram a representar o próprio Vavilov e seus esforços hercúleos. E então eles nunca comeram nenhum deles.

Naquele inverno, Alexander Stchukin, especialista em amendoim, morreu de fome em sua escrivaninha no VIR, assim como Dmitry Ivanov, especialista em arroz, Georgi Kriyer, especialista em ervas medicinais, e Liliya Rodina, especialista em plantações de grãos. Outros na equipe VIR — incluindo A. Korzun, G. Kovalevsky, N. Leontjevsky, A. Malygina e M. Steheglov — sucumbiram à fome. Felizmente, alguns dos que sobreviveram, como o amigo de Vavilov, Vladmir Lekhnovich, um especialista em batatas, viveram para documentar tudo para as gerações futuras.

Vavilov teria ficado orgulhoso se soubesse o que seus colegas sacrificaram para guardar o tesouro. No inverno seguinte, em 24 de janeiro de 1943, à medida que o cerco prosseguia, Vavilov queixou-se de dores no peito, falta de ar e diarreia e foi internado no hospital da prisão número 1 de Saratov. Parecia um fantasma. Os médicos registraram “maceração, pele pálida e inchaço nos pés” e o diagnosticaram com “distrofia por desnutrição prolongada”. Dois dias depois ele estava morto. O homem que coletou mais amostras de plantas do que qualquer pessoa na história, enganou a morte repetidamente e trabalhou para resolver o quebra-cabeça da fome em sua terra natal, foi lenta e metodicamente morto de fome.

Passaria mais uma década antes que o governo soviético admitisse que o julgamento de Vavilov fora uma farsa, e então apenas da maneira mais grosseira e burocrática possível, observando que “violações grosseiras” da lei haviam sido cometidas e que a investigação havia sido “ tendenciosa e não objetivo. ” Mas, com o tempo, a reabilitação foi concluída. O VIR onde hoje é São Petersburgo foi renomeado como N.I. Vavilov Instituto de Pesquisa Científica da Indústria Vegetal de toda a Rússia, e continua não apenas um grande repositório de sementes, mas um centro de pesquisa líder na domesticação de plantas.

Vavilov, e aqueles que morreram de fome no VIR, só podiam sonhar com a tecnologia necessária para construir e manter um cofre de sementes dentro de uma montanha que fica no permafrost de Spitsbergen, uma remota ilha norueguesa 1.300 quilômetros ao norte do círculo ártico. Mas o Svalbard Global Seed Vault é a versão futurística do que Vavilov havia começado em 1921. Chamado de Doomsday Vault, com a missão proclamada de servir como “um depósito global de sementes para servir como uma instalação de armazenamento de backup… para armazenar cópias (backups) amostrais de sementes de coleções de culturas do mundo”, foi inaugurado em 2008, como um repositório que conteria toda a diversidade genética de várias plantas de culturas do planeta. Esse cofre é capaz de armazenar 4,5 milhões de variedades diferentes de plantas em suas instalações de temperatura controlada de -18 graus Celsius: com uma média de 500 sementes por amostra, isso é 2,5 bilhões de sementes. Precisamente o tipo de lugar com que Vavilov havia sonhado.

Até hoje, 1.074.537 amostras de todo o mundo estão no Svalbard Global Seed Vault. Entre essas amostras estão 60 caixas do depositante 1739365, o N.I. Vavilov Instituto de Pesquisa Científica da Indústria Vegetal de toda a Rússia. Nessas caixas estavam amostras de 148 espécies e 41 gêneros de plantas domesticadas coletadas em 109 países. Muitos são descendentes das sementes que o próprio Vavilov coletou.

Tradução do original The Botanist Who Defied Stalin, do biólogo Lee Alan Dugatkin.